Le tennis, selon la majorité des historiens, trouve ses origines dans le jeu de paume. Le Jeu de Paume, apparu dans la France médiévale, comptait une douzaine de salles parisiennes au XIVe siècle. Cependant, de nombreuses parties se jouaient à l’extérieur ou en secret. Le but du jeu était simple : deux participants séparés par un filet se renvoient une balle en cuir chargée de son – l’œuf – avec la paume de la main.

Certaines variantes permettaient de ganter la main en cuir ou même de l’accompagner d’un accessoire ressemblant à une raquette. Ce jeu est populaire tant sur le terrain que parmi le grand public, et les autorités ont dû freiner, voire interdire, son utilisation dans certaines localités. Le jeu de paume s’est répandu en Angleterre à partir du 15e siècle, grâce aux échanges commerciaux entre la France et l’Angleterre. La petite fable veut que le nom tennis soit dérivé du français. Pendant un match de tennis, les joueurs disaient Ténèts ! (en français pour Tenir) pendant l’engagement. Le nom tennis a traversé la Manche avec le jeu mais a ensuite évolué dans la bouche des Anglais pour donner tennis.

La naissance du tennis moderne

Le tennis est apparu au XIXe siècle. Plusieurs variantes anglaises de la paume se jouaient avec des raquettes. Cependant, lorsque le major Walter Clopton Wingfield a vendu le sphairistike, un terme grec désignant l’art de la balle, et publié ses règlements dans un court de tennis portable, il a créé un moment décisif dans l’histoire de ce sport. Wingfield a eu l’idée de vendre tout un kit de son jeu en 1874 : raquettes, filets, balles… La balle en caoutchouc, qui rebondissait mieux sur l’herbe, devint le centre de la révolution du sphairistike. Le sphairistike est alors essentiellement associé au tennis sur gazon – grass tennis, par opposition au vrai tennis.

Le succès a été instantané, à tel point qu’un tournoi particulier, celui de Wimbledon, a débuté en 1877 et a établi des règles de tennis spécifiques, notamment la taille et la forme du court en tant que rectangle. Un an plus tard, le premier club français est proclamé à Dinard, et les premiers matchs de tennis sont suivis par l’Australie, qui est alors sous autorité britannique. Grâce à l’Empire britannique, le sport se répand rapidement dans le monde et la Fédération internationale de tennis est fondée en 1913. La Fédération française de tennis sur gazon ne voit le jour qu’en 1920. Cinq ans plus tard, les premiers internationaux de France, communément appelés tournoi de Roland-Garros, sont organisés. La dernière révolution du tennis a lieu en 1968, avec le début de l’ère Open. Les joueurs qui s’étaient professionnalisés auparavant sont ainsi admis dans les épreuves de la Fédération internationale. Cette décision est suivie de l’adoption du bris d’égalité en 1970. L’Association des joueurs de tennis professionnels (ATP) est fondée deux ans plus tard, et un système de classement des joueurs est établi en 1973. Nastase, Connors et Laver sont les figures mythologiques du tennis moderne à cette époque…